„Inkább vagyok egy szegény katonatiszt szeretője, mint egy gazdag bankáré.”
Mata Hari alighanem a világ egyik legismertebb kémnője. Az egzotikus táncairól elhíresült nő az 1900-as évek elején népszerűsége egyre nőtt, lábai előtt hevert az egész világ, ám a világháború hamar megváltoztatta az ő életét is.
A táncosnő Margaretha Gertruida Zelle néven született 1876-ban egy holland kisvárosban, Leeuwardeben. A tragédiák végig kísérték szinte egész fiatalkorát. Az apja gyerekkorában elhagyta őt és három fiú testvérét, az édesanyját is fiatal korában vesztette el, nagybátyja nevelte fel. Alig töltötte be a 19. életévét, amikor válaszolt egy katonatiszt újságban megjelent házassági hirdetésére. Három hónappal később már meg is kötötték a frigyet Johnny Macload ezredessel, aki 21 évvel volt idősebb a nőnél. A kezdeti idill hamarosan tragikussá vált, és táncosnő, immáron két gyerekükkel együtt, követte az ezredest Holland Kelet-Indiába, ahol Mata Hari két gyerekét valószínűleg megmérgezték. A hároméves kisfia meghalt, a lánya pedig sosem épült fel teljesen, a bajt csak tovább tetézte, hogy a férje egyre részegesebbé és agresszívabbá vált.
A nő nem bírta tovább, 1905-ben Párizsba szökött és hamarosan egzotikus táncosként és kurtizánként ismerte meg az egész világ. Első nagyobb sikerű fellépésére március 13-án került sor az Orientalisztikai Múzeumban, amelyen a japán és a német nagykövet is jelen volt. Ekkor vette fel a Mata Hari művésznevet, amit egy maláj hercegnőtől kölcsönzött, jelentése: hajnal szeme. Hamar népszerűséget szerzett az éjszakai életben, sorra kapta a felkéréseket szerte Európából. Madridban, Berlinben, Bécsben és Monte-Carlóban, is ő volt az est fénypontja. Hódolói között szerepeltek arisztokraták, politikusok, uralkodóházak tagjai, de ő mindig is a katonatisztekhez vonzódott. Gyakran emlegette:
„Inkább vagyok egy szegény katonatiszt szeretője, mint egy gazdag bankáré.”
1914-ben kitört a világháború és hamar kiderült, hogy a németek beszervezték maguk közé kémnek. Egy évvel később visszatért Párizsba, ahol a hatóságok letartóztatták, bíróság helyett viszont úgy döntöttek, hogy beszervezik a jó kapcsolatokkal rendelkező Mata Harit. Kémkarrierje nem tartott sokáig, ugyanis amikor visszatért egy berlini kétes ügye után Párizsba a hatóságok letartóztatták. A vád szerint ő volt a felelős 50 000 francia katona életéért, akik a Földközi-tengeren elsüllyesztett hajókon vesztették életüket, mert a nő elárulta a németeknek a hajók pontos indulását.
A korábban Európa szerte ünnepelt sztárt kivégezték és csak 2002-ben mentették fel, miután a Mata Hari Alapítvány és Leeuwarden városa keresetett adott be a francia igazságügyhöz.
